Cathédrale Notre-Dame, Anvers

Rubens n'a pas réalisé ce tableau pour la cathédrale, mais pour l’église Sainte-Walburge d’Anvers, aujourd'hui démolie. Sous le régime français, l’œuvre fut transportée à Paris, puis, après la chute de Napoléon, trouva sa place dans notre cathédrale. La particularité de ce triptyque réside dans le fait que les trois panneaux forment une scène continue, alors qu’un triptyque présente habituellement trois scènes distinctes. Rubens a créé ici une œuvre qui saisit le spectateur. Par sa composition, elle l’aspire littéralement dans la scène, au point de lui donner l’impression d’assister au moment où Jésus est suspendu à la croix. Ce tableau est un véritable feu d'artifice de sons, d'odeurs et de couleurs, une explosion d'émotions. Il s'inscrit parfaitement dans la stratégie de la Contre-Réforme catholique : alors que les protestants privilégiaient la parole et la raison, l'Église catholique cherchait à toucher les sens et les émotions, un art dans lequel Rubens excellait en véritable maître.

La cathédrale abrite l'un des tableaux les plus emblématiques d'Anvers : le célèbre triptyque de la Descente de Croix, l'une des œuvres les plus connues de Rubens. Ce chef-d'œuvre fut commandé au maître par la riche guilde des arquebusiers, une association de tireurs, pour orner leur autel dans la cathédrale. Qui d'autre que le peintre le plus influent d’Europe du Nord aurait pu réaliser ce projet prestigieux ? À l'origine, les arquebusiers souhaitaient que leur saint patron, saint Christophe, soit représenté sur le panneau central. Cependant, le Concile de Trente (1545-1563) stipulait que seuls des personnages bibliques ou des saints historiques pouvaient figurer sur les retables, et saint Christophe, personnage légendaire, fut donc écarté. Rubens fit toutefois preuve de créativité pour contourner cette interdiction. Plutôt que de représenter directement saint Christophe, il choisit de peindre trois scènes illustrant l’importance spirituelle du saint. En effet, le nom ‘Christoforos’ signifie en grec ‘porteur du Christ’. Sur le panneau central, les amis de Jésus descendent son corps sans vie de la croix. Sur le panneau de gauche, Marie enceinte porte Jésus en elle, tandis que sur le panneau de droite, le vieillard Siméon tient l'enfant Jésus dans ses bras. Tous incarnent à leur manière le rôle de ‘Christophe’, porteur du Christ. Quant au saint lui-même, Rubens l'a finalement représenté au dos de l'un des panneaux latéraux. 

Les quatre retables du XVIe siècle accrochés aux piliers de la nef centrale rappellent l'époque où la cathédrale était parsemée d'autels de confréries, de guildes et de corporations. Ces peintures sont des chefs-d'œuvre réalisés par d'importants prédécesseurs de Rubens : L'adoration des bergers de Frans Floris (collection KMSKA), Les noces de Cana de Maerten de Vos, La multiplication des pains et des poissons d'Ambrosius Francken (collection KMSKA) et La Cène d'Otto van Veen.