Catedral de Nuestra Señora, Amberes

Rubens no pintó este cuadro para la catedral, sino para la ya demolida Iglesia de Santa Walburga de Amberes. Durante la ocupación francesa se trasladó a París y, después de la caída de Napoleón, se le dio un lugar en nuestra catedral. Lo que hace que este tríptico sea tan especial es que los tres paneles forman una escena continua. Normalmente, un tríptico muestra tres escenas diferentes, pero no es así en este caso. Rubens consiguió crear una imagen que emociona. Por la manera en la que está pintada, la escena absorbe al espectador, por así decirlo. Es casi como estar presente en el momento en que Jesús es colgado en la cruz. Este cuadro son fuegos artificiales de sonido, olor y color, una explosión de emociones. Encaja perfectamente en la estrategia de la Contrarreforma católica. Mientras que los protestantes ponían más énfasis en la palabra y la razón, la Iglesia católica se centraba más en los sentidos y las emociones. Y en eso, Rubens fue un verdadero maestro.

La catedral alberga uno de los cuadros más emblemáticos de Amberes: el famoso tríptico El Descendimiento de la Cruz, una de las obras más conocidas de Rubens. Esta gran obra fue encargada al maestro por el acaudalado gremio Kolveniersgilde, una asociación de milicianos. Lo encargaron para su altar gremial en la catedral. ¿Quién sino el pintor más importante del norte de Europa podría ser el adecuado para llevar a cabo un proyecto tan emblemático? En un principio, los kolveniers querían que su patrón, San Cristóbal, estuviera representado en el panel central. Sin embargo, el Concilio de Trento (1545-1563) dictaminó que en los retablos solo se podían representar figuras bíblicas o santos históricos. Por consiguiente, como San Cristóbal es un personaje de leyenda, su representación no estaba permitida. Rubens, sin embargo, se enfrentó a esta prohibición de una manera creativa. En lugar de representar a San Cristóbal, Rubens pintó tres escenas que representaban el significado espiritual del santo. El nombre «Christoforos» significa «portador de Cristo» en griego. En el centro del panel vemos a los amigos de Jesús llevando su cuerpo muerto desde la cruz. El panel izquierdo muestra a María embarazada, llevando a Jesús en su vientre, mientras que el panel derecho muestra al anciano Simeón sosteniendo al niño Jesús en sus brazos. Todas estas figuras interpretan el papel de «portador de Cristo». ¿Y el santo? Seguramente, Rubens lo representó en el reverso de uno de los paneles laterales. 

Los cuatro retablos del siglo XVI que cuelgan de los pilares de la nave recuerdan la época en la que la catedral estaba llena de altares de cofradías, gremios y oficios. Estas pinturas son obras maestras de importantes predecesores de Rubens: La Adoración de los Pastores de Frans Floris (Colección KMSKA), Las Bodas de Caná de Maerten de Vos, La multiplicación de los panes y los peces de Ambrosius Francken (Colección KMSKA) y La Última Cena de Otto van Veen.